«То, что я вижу, – только оболочка, – борясь с совестью, напоминал себе Ингвар. – При самом удачном стечении обстоятельств он прожил бы еще месяца два. Поэтому для единственной все еще сравнительно здоровой части его тела – мозга – проект «Арес» даст хоть какой-то шанс на продолжение существования».

Однако, несмотря на такой весомый аргумент, как неизбежность скорой смерти объекта, совесть упорно отказывалась смиряться с необходимостью посылать его к покупателям. «Офицер, отдавший ВКС тридцать два года жизни, кавалер боевого ордена и двух медалей, пилот категории «А-2» с налетом более сорока пяти тысяч часов… не может лишиться тела только потому, что создателям Демонов необходимо проверить какую-то долбаную версию! Они посылают его на верную смерть, а ты… ты идешь у них на поводу», – твердила она, доводя Гурниссона до белого каления. Впрочем, стоило Жалу вспомнить о том пути, который он проделал для того, чтобы занять место правой руки Джордана Стомпа, как совесть стыдливо замолкала. Видимо, погребаемая под тяжестью воспоминаний о совершенных им преступлениях. «Я тоже не ангел. И частенько вынужден преступать закон ради… ради чего-то более важного, чем сиюминутная справедливость», – стараясь ее окончательно добить, угрюмо бормотал он.

Не прекращавшаяся почти ни на минуту битва с совестью завершилась довольно быстро. Сразу после того, как «Откровение» приземлилось на одном столичном космодроме Пенты и поднявшийся на борт яхты майор Тишкин озвучил последние новости.

Как оказалось, за двенадцать суток, прошедших с момента отлета Жала с Кальтора, в Метрополии произошло столько значимых событий, что хватило бы на целый год. Во-первых, в большинство флотов Приграничной Армии прибыли первые «Аресы». И с ходу включились в боевую подготовку гарнизонов. Каждое головидео с тренировочными боями этих истребителей, выложенное в Сеть, мгновенно становилось хитом: как правило, уже за первые сутки его просматривали как минимум пятьсот миллионов раз! И оно того стоило – полюбовавшись совершенно фантастическими эволюциями этих чрезвычайно маневренных и абсолютно неудержимых машин, Жало внезапно поймал себя на мысли, что НЕ ХОЧЕТ играть против их создателей. И постарается сделать все, чтобы это совершенное оружие смогло сделать все то, для чего его создали.

Правда, всесторонне обдумать эту мысль ему не удалось: Тишкин закончил рассказ о «Аресах» и переключился на новость номер два. Оказавшуюся не менее интересной. Как оказалось, вирус, способный выводить из строя игровые автоматы, уже вырвался за пределы Эверайса и даже успел обзавестись десятком весьма претенциозных названий. «Рог Изобилия», «Джек-Пот», «Улыбка Фортуны» – многоликое творение неизвестного хакера неудержимо двигалось по планетам. А вслед за ним в системы, сдавшиеся на милость победителя, приходил хаос.

Безумное цунами сумасшедших выигрышей и банкротств, проносящееся по Метрополии, сопровождалось судебными исками разоряющихся игровых клубов к собственным, «чудом» разбогатевшим клиентам, банкротствами банков, столкнувшихся с необходимостью выплачивать счастливчикам их сумасшедшие выигрыши, волной самоубийств, психозов и неврозов. А также мутным валом вторичных преступлений. Желающие нагреть руки на кризисе игрового бизнеса пытались грабить тех, кому улыбнулось счастье; отнимали последнее у находящихся на грани потери рассудка владельцев развлекательных центров; наживались на «обслуживании» армии обращающихся в суд «обиженных», мухлевали с выплатой выигрышей. С каждым днем преступлений регистрировалось все больше и больше, и в итоге управления МБ каждой из атакованных вирусом систем начинали задыхаться от количества свалившихся на их голову проблем. А еще некоторым из них приходилось сталкиваться с Зомби.

Нет, слетающий импринтинг превращал андроидов Гронера в неуправляемых и неуязвимых чудовищ сравнительно редко. Например, один из телохранителей Робертино Сартори, попав под воздействие вируса, просто ушел из центрального офиса корпорации и часа четыре просидел на берегу океана. На рассвете третьего дня, вызвав себе такси, он добрался до ближайшего нет-бара [37] , покопался в социальных сетях, а потом, культурно постучавшись в первое попавшееся туристическое агентство, попросил продать ему билет до Эквинда. И если бы не попытка сотрудников СБ Семьи Сартори вернуть его хозяину, то, получив билет на круизный лайнер «Махаон», Зомби спокойно улетел бы с планеты к жене и детям. Увы, четыре с лишним десятка бойцов, прибывшие следом за ним на гражданский космодром, не собирались его отпускать. Поэтому процесс возвращения блудного телохранителя в лоно Семьи превратился в кровавое побоище. И момент, когда круизный лайнер с единственным «пассажиром» и четырьмя десятками заложников на борту все-таки поднялся в небо, сотрудники МБ наверняка запомнили на всю жизнь.

Гораздо более трагичным оказался «срыв» одного из андроидов Эхуда Пагиса: судя по поведению лишившегося тормозов Зомби, его «донор» до попадания в проект был кем-то вроде «контролера» [38] в одной из низовых структур криминального мира. Лишившись «шор» импринтинга, он быстренько сравнил свои возможности с возможностями тех, кто стоял в табели о рангах «Эвен Эзер» выше его, и решил внести в нее кое-какие изменения. Трое суток Восточный район Нового Иерусалима напоминал поле боя – глава клана, не привыкший к тому, что в его Семье может принимать решения кто-то другой, приложил все силы для того, чтобы утихомирить зарвавшуюся покупку. Увы, это ему не удалось: обидевшийся на такую несправедливость Зомби взял в заложники двух его младших дочерей, методично уничтожил всю службу безопасности «Эвен Эзер» и гвардию его главы, а потом прилюдно казнил своего обидчика и… объявил себя первым лицом Семьи. Чем закончилась эпопея, Тишкин рассказать не смог – последние статьи про Иерусалимского Монстра, попавшие в его руки, заканчивались роликом с казнью Эхуда Пагиса и силуэтом штурмового танка «Вепрь», пикирующего на площадь Тридцать Шестого года.

Как ни странно, несмотря на достаточно большое количество происшествий, в которых явно просматривался след лишившихся импринтинга Зомби, Тишкин не смог обнаружить ни бита информации о том, что МБ или ОСО ВКС как-то обеспокоены этой проблемой. Создавалось ощущение, что ни в одной из силовых структур Конфедерации не нашлось человека, способного собрать разрозненные факты воедино и, проанализировав получившуюся картину, сделать хоть какой-нибудь вывод. Проблемы Зомби официально НЕ СУЩЕСТВОВАЛО! Поэтому следующие новости, в основном касающиеся экономической войны, начатой Метрополией против Окраины, Жало смотрел вполуха: ситуация, складывающаяся с лишенными контроля андроидами, требовала немедленного реагирования. А значит, ему надо было срочно систематизировать полученную от Тишкина информацию и отправить ее своему куратору.

– Ты меня не слушаешь, – майор заметил, что Ингвар отвлекся, и поставил на паузу очередной ролик.

– Угу. Думаю о том, что ты мне показал, – виновато вздохнул Гурниссон.

– Да. Проблема серьезнейшая, – согласился Тишкин. – Чем быстрее мы отследим объекты, тем меньше людей пострадает!

– Дались вам эти «Аресы»! – разозлился Жало. – Вы что, не понимаете, что они – действительно очень хорошая альтернатива вашим Демонам? Пара тысяч таких кораблей способна остановить практически любую эскадру Циклопов! А вы со своим корпоративным соперничеством ставите человечество на грань вымирания! Война – это не игра! В ней гибнут реальные люди. И их смерти ложатся на ваши души, майор!!!

– О как! – восхитился Тишкин. – Значит, по-твое-му, мы играем?

– А что, нет? Где-то там, за Окраиной, Циклопы собирают новый флот Вторжения, а мы занимаемся какой-то фигней: внедряем объекты, ищем местонахождение завода по производству по-настоящему дешевых и боеспособных истребителей и делаем вид, что все это архисвоевременно и архиважно!

– Слушай, Жало, чем ты думаешь? – задумчиво оглядев Ингвара с головы до ног, поинтересовался майор.