– Мне кажется, что вы упустили одну очень важную вещь… – пробормотала я. С большим трудом заставив себя отвлечься от образа, возникшего в моем воспаленном мозгу…

Залитый кровью эшафот… Длинная цепочка Демонов, покорно поднимающихся по шатким деревянным ступенькам… Скованные цепями руки моих друзей… Палач в ярко-красном колпаке с прорезями для глаз, перебрасывающий из руки в руку тяжеленный топор… И… толпа, застывшая вокруг помоста в ожидании Зрелища…

– Если мы для Конфедерации – образ врага номер один, то надо срочно позаботиться о родственниках ребят, проживающих на ее территории. Я думаю, что им сейчас приходится несладко…

– А еще ими нас можно шантажировать… – мгновенно врубившись в мою мысль, дернулся он. – Сделаем. Что еще?

– Если пиар-кампания – дело рук нынешнего хозяина проекта «Зомби», то я удивлюсь, если он не попытается воспользоваться ими для совершения каких-нибудь провокаций и на территории Окраины. Ведь мы живы и свободны только благодаря поддержке населения этих четырех систем. А если ее не станет – то деваться нам будет некуда…

– Согласен… – вздохнул Вик. – Только найти его пока не удается…

– Я не об этом… – криво усмехнулась я. – Хорошо, что на Окраине объявлен Красный Код. И у нас есть возможность проконтролировать каждую личность, прилетающую на Окраину из Метрополии…

– А-а-а… – подхватил Вик. – Врубился! Тогда диверсионно-штурмовые взводы надо немедленно отстранить от тренировок и поручить им досмотр кораблей, приземляющихся на наши планеты. Естественно, с включенной «Стужей»…

– Точно… – кивнула я. – Только досмотр надо осуществлять не на планете, а в космосе: Зомби недооценивать нельзя. На поверхности планет они чрезвычайно опасны. А уйти от «Кречетов» в открытом космосе они гарантированно не смогут. Значит, шансов миновать систему контроля ТАМ у них значительно меньше. Кроме того, пережить взрывы их систем самоуничтожения, находясь на высоких орбитах, гораздо легче, чем на космодроме. Достаточно откачать воздух из конкретного отсека…

– …или выбросить тело в открытый космос… – усмехнулся Волков. – Ириш! Ты у меня умница! Я тобой горжусь…

– А хочешь нестандартное решение главной проблемы? – наконец поймав ускользающую от меня мысль, ухмыльнулась я.

Вик молча кивнул.

– Помнишь твои планы насчет практического использования боевых навыков Отсева?

– Ты про абордаж, что ли? – удивился он.

– Именно! Почему бы не соединить приятное с полезным? – стараясь формулировать свои мысли как можно загадочнее, захихикала я.

– Судя по твоему смеху, ты придумала какую-то гадость… – хмыкнул Волков. – И перспектива воплотить ее в жизнь тебя распирает…

– Угу… – не смогла не согласиться я.

– Тогда прекрати издеваться и давай рассказывай… – потребовал он. – А то я за себя не ручаюсь…

– …Н-нет… Пожалуй, не буду… Пусть это станет ма-а-аленьким сюрпризом…

– Что, и для меня? – расстроился Вик. – Не стыдно?

– Ну, разве что совсем чуть-чуть… – рассмеялась я. – Ладно, так и быть, ТЕБЕ я расскажу…

Глава 19

Генерал Роммель

Состояние формы одежды штатного аналитика подразделения «Демон» тянуло суток на пять гауптвахты. Как минимум: летный комбинезон без знаков различия был расстегнут до пупа, одна штанина закатана до колена; форменные ботинки валялись рядом с дверью в лабораторный бокс, а ремень сиротливо висел на спинке одного из пустых кресел. Сам Забродин возлежал в горизонтальном положении на одном из лабораторных блоков и задумчиво изучал вывешенную перед ним голограмму звездных систем Циклопов. И периодически пихал в бок сидящего рядом с ним Гнома.

– Здравия желаю, господин капитан, – не дождавшись реакции на свое появление, язвительно сказал Роммель.

– Привет! – не отрываясь от карты, буркнул аналитик. – Я занят.

Генерал опешил. Потом набрал в грудь воздух… и медленно выдохнул: судя по воспаленным глазам и трехдневной щетине на ввалившихся щеках, капитан настолько увлекся очередной идеей, что просто не понял, кто с ним говорит. И наверняка забыл и о сне, и о еде, и о гигиене.

– Когда вы в последний раз ели? – отключив транслятор, с помощью которого аналитик общался с Гномом, и заставив Забродина замереть с открытым ртом, поинтересовался генерал.

– А? Что за фигня? Ой, здравствуйте, сэр! – Забродин спрыгнул на пол и попытался изобразить уставную стойку «смирно».

Роммель усмехнулся: судя по принятой позе, о строевой подготовке аналитик имел весьма смутное представление.

– Чем заняты, капитан?

– Вау, сэр! У меня интересные новости! Вот видите модель сектора Циклопов? Если вы обратили внимание, то он чем-то напоминает сферу. Центр которой совпадает с местом, где предположительно располагается материнская планета их цивилизации, – мигом забыв про то, что пытается стоять «смирно», размахивая руками, затараторил Забродин. – Если принять эту схему за нормальный принцип экспансии такой воинственной расы, как раса Циклопов, то наличие в модели вот такой «вмятины» наводит на интересные размышления.

– В общем-то, сферу сектор напоминает мало, – пожал плечами Роммель. – На мой взгляд, он больше похож на…

– С этой стороны – окраина спирального рукава, в которой практически нет пригодных для терраформирования планет, – перебив начальство, снисходительно усмехнулся капитан. – А если бы они там были, то форма сектора стремилась бы к идеальной сфере. С этой стороны – такая же фигня… Но это – мелочи! Гораздо интереснее другое! Я поинтересовался у Мрио мили Олигаса, чем они могут объяснить этот феномен, и оказалось, что никакого феномена тут нет: вмятина – это граница сектора обитаемых планет еще одной цивилизации, которую Гномы называют Роем.

– Судя по форме «вмятины», – сделав «стойку», начал было генерал, но перебить аналитика оказалось чертовски трудно.

– В данном случае анализ на фиг не нужен, – ухмыльнулся Забродин. – Если верить данным, имеющимся у наших союзников, Циклопы не смогли захватить ни одной системы этой расы, несмотря на то что война на этой их окраине длится уже лет семьдесят.

– То есть гипотетически мы нашли себе союзников? – оценив появившуюся перспективу, воскликнул генерал.

– Пока не знаю. Мрио утверждает, что все их попытки завязать с соседями добрососедские отношения провалились. А корабли, посланные к планетам Роя, пропали без вести.

– Еще одна цивилизация завоевателей? – расстроился Роммель.

– Наверное, – кивнул аналитик. – Впрочем, нам дергаться особого смысла нет. До ближайшей их системы – около месяца в гипере. Причем через сектор Циклопов. То есть вероятность столкнуться с ними около тридцати трех «женских» процентов.

– Не понял?

– Ну, либо Циклопы вынесут их, и мы никогда не встретимся. Либо нас – и это опять будет затруднительно. Либо Рой вынесет Циклопов, и тогда у нас появится новый враг.

– А что значит «женский» процент? И что в этой новости интересного? – поинтересовался генерал. – То есть как мы можем использовать это знание в войне с Циклопами?

– Женский процент – это из анекдота [13] , сэр. А использовать знание мы не сможем никак. Пока никак, сэр. Интересно только то, что это новая раса!

– Ясно. Вы мне нужны. Срочно. Через десять минут жду в своем кабинете. И включите, наконец, комм: если бы не записи камер системы безопасности, я бы вас не нашел.

Глава 20

Виктор Волков

– Привет, Викки! Привет, Иришка! Привет, Линда! – услышав в общем канале голоса ребят из Первой Очереди, я так обрадовался, что чуть не забыл посмотреть на тактический экран. Поэтому тут же чертыхнулся и вгляделся в алую россыпь меток вражеских кораблей: вероятность того, что Циклопы прыгнут к одной из планет Окраины одновременно с нашим прыжком сюда, была достаточно высока. И могла поставить на разработанном нами плане здоровенный жирный крест.