Группу тяжелых кораблей, практически не пострадавшую во время первого нашего появления, рвали в четыре «Елочки». Начав со стороны Ключей. И щедро добавляя в шлейф из жутко фонящих на всю систему обломков минные поля объемного взрыва. Смирившиеся с потерей этой группы кораблей Циклопы судорожно пытались собраться у самого дальнего от нас Ключа. И нам почти не мешали. Поэтому процесс высадки ДШВ на корпуса девяти корветов прошел без сучка и без задоринки. Так же четко, как и в программе имитации «Альтернативы». А когда к ним подошел «Неистовый», по всей плоскости скопления вражеских машин одновременно рванули МОВы.

Уничтожив последний корабль в скоплении, мы тут же атаковали ближайший Ключ. Но безуспешно – несмотря на то что подойти мы смогли практически вплотную и всаживали в корпус торпеду за торпедой, сбить орбитальную крепость нам не удалось. Не хватило времени и мощности огня. Да и, как только она потеряла тридцать процентов эмиттеров защитного поля и двадцать три процента оружейных надстроек, семь с лишним сотен Циклопов, собравшихся у второго Ключа, рванули в атаку. И за какие-то восемь с половиной минут заставили нас отступить.

Все время разгона для ухода в гипер мы хохотали как сумасшедшие – план, еще недавно казавшийся совершенно безумным, сработал! Мало того, что за неполные сутки у нас получилось уничтожить почти треть вражеского флота – так мы умудрились выполнить еще и программу-максимум. И теперь в трюмах «Неистового» покоились девять неповрежденных корветов. Очень веский аргумент в будущей войне с Метрополией.

Глава 21

Бен Гронер

Угольно-черная тьма межзвездного пространства, сквозь которую протаивает россыпь звезд. Короткий миг узнавания – и на лицах высших офицеров ВКС появляется скука: не понять, что перед ним контур контролируемого Земной Конфедерацией сектора пространства, может разве что нерадивый первоклассник. Бен, замерший за пультом оператора отстрела мишеней, еле заметно улыбается – появление этой эмоции просчитано, и на ее месте вот-вот возникнет страх.

Наезд камеры на одну из звезд, и в кадре появляется изображение Старой Земли – колыбели человечества и одной из двух столичных планет Цивилизации… Скачок камеры к третьей планете – и на голограмме появляется серо-стальной серп орбитальной крепости, на которую падает тень висящей в зените Земли. Едва заметное вращение Ключа вокруг своей оси демонстрирует зрителям оружейные пилоны, посадочные столы с замершими на них боевыми кораблями, эффекторы ГПИ, эмиттеры защитных полей, антенны и надстройки. Еще один поворот камеры, и из-за края орбитальной крепости выплывает линкор проекта «Викинг-2», сопровождаемый эскортом из пары крейсеров, четырех эсминцев и полутора десятков истребителей «Торнадо». Полет громадины кажется неторопливым, а короткие вспышки эволюционников, позволяющие ему маневрировать среди сотен гражданских кораблей, всплывающих и ныряющих в атмосферу, заставляют офицеров щуриться. А ощущение мощи, скрытой в этом творении самых передовых умов человечества, – испытывать чувство гордости. Такое острое, что захватывает дух.

«Подбор музыки просто сумасшедший, – подумал Бен. – Третий раз смотрю – и все равно цепляет».

Тем временем линкор падает в атмосферу, а с ночной половины планеты медленно поднимается туристический лайнер класса «Ротшильд». Несколько секунд ожидания – и на его носу вспыхивает яркая полоса терминатора. Вслед за ним невыносимо ярким пламенем вспыхивает корпус, украшенный известной всей Конфедерации эмблемой… а прямо под логотипом компании появляется чудовищных размером пролом, фонтанирующий истекающим из кают воздухом. И темные пятна, появившиеся на обтекателе маршевого двигателя, оказываются силуэтами двойки истребителей Циклопов.

Оплавленные развалины некогда цветущих городов; чудовищные облака пыли, поднятые взрывами в атмосферу; заплаканные лица женщин, стоящих перед блоками захоронений военных кладбищ. Глядя на короткие врезки, искусно подобранные режиссером, офицеры скрипят зубами и изо всех сил стискивают побелевшие от напряжения кулаки.

– Война… Двенадцать лет отчаяния, крови и слез. Миллиарды жизней, брошенные на ее алтарь самым чудовищным врагом в истории человечества. Медленное отступление от границ, до которых с риском для жизни некогда добрались наши первопоселенцы. Кто из нас не задумывался о том, что отступать некуда? Что позади нас – Земля? Кто не просыпался в холодном поту после кошмара, в котором Циклопы превращают колыбель нашей цивилизации в выжженную пустыню? Таких – нет! Каждый из нас, сыновей матери-Земли, живет одними и теми же чувствами. Страхом за своих близких, желанием закрыть их от врага своим сердцем и душой. И искренней надеждой на то, что вот-вот появится то самое чудо-оружие, которое уничтожит дамоклов меч, зависший над головами наших детей, и позволит им жить под мирным небом. Оружие, которое даст им возможность никогда не бояться того, что с неба может упасть безликая крылатая смерть.

Сделав короткую паузу для того, чтобы дать слушателям прочувствовать сказанное, Юдин негромко продолжил:

– Я безумно рад представить вам проект «Арес» – то самое Оружие Возмездия, которого все мы так долго ждали…

Трехмерное изображение нового истребителя, возникшее в середине демонстрационного зала под смешки скептически настроенных гостей, выглядело внушительно. Черный матовый корпус, «стоящий» на факеле выхлопа маршевых двигателей. Оружейные пилоны, увешанные «Муренами» и «Москитами». Горящие алым огнем «глаза» эволюционников. И непроницаемая тьма вечной межзвездной тьмы вокруг хищного контура корабля.

Вспомнив, сколько времени было потрачено на то, чтобы подобрать наиболее выигрышный ракурс, Бен еле заметно усмехнулся: судя по изменившимся лицам собравшихся на КП ИДП офицеров, деньги, потраченные на подготовку к показу, были потрачены не зря.

– Истребитель проекта «Арес» – это новое слово в боевой технике, – дождавшись, пока зрители вдосталь налюбуются непривычными обводами, снова подал голос хозяин «Энджел Шипс энд Ко». – Впрочем, прежде чем рассказывать о тех конструктивных отличиях от привычных нам «Кречетов» и «Торнадо», которые позволили сделать такой смелый вывод, я хочу, чтобы вы сначала посмотрели, каков наш «Арес» в реальном бою. Прошу внимание на большой экран, господа.

Двойка «Аресов» сорвалась с посадочного стола стартового створа КП в таком режиме, что у большинства офицеров вытянулись лица. А взгляды впились в графики контрольных величин, расположенные под большим голоэкраном.

– Да, вам не показалось, – еле заметно улыбнулся Семен Михайлович. – Истребители стартовали с места… несколько быстрее, чем вы привыкли. И, кстати, до сих пор продолжают разгоняться в таком же режиме.

Слышать легкий ропот, раздавшийся среди офицеров, было чертовски приятно. Поэтому Гронер, усиленно изображающий обычного оператора не задействованных в этих испытаниях мишеней, с трудом заставил себя сохранить на лице отрешенное выра-жение.

– Первым противником наших «Аресов» будет группа из двух линкоров, восьми крейсеров и двадцати истребителей прикрытия. – Изображение на большом экране раздвоилось, и правая половина голограммы изобразила группу из тридцати кораблей. – Как вы думаете, каковы шансы справиться с такой эскадрой, скажем, для двойки Оборотней на стандартных «Торнадо»?

– Никаких! – тут же отозвался какой-то генерал.

– Вот и отлично. Тогда я замолкаю, – улыбнулся Юдин и, сделав пару шагов в сторону, уселся в кресло.

Двадцатиминутный бой закончился убедительной победой «Аресов» – двигатели их заляпанных маркерами оппонентов один за другим блокировались Главным Арбитром [15] ИДП, и «погибшие» корабли, попав в силовой захват буксировщиков, отправлялись в сторону стартового створа полигона.

– Полная и безоговорочная победа, – дождавшись, пока последний крейсер получит учебную БЧ в дюзы, усмехнулся Юдин. – Достаточно убедительно, господа?